Répétition et variation

Parmi les structures les plus simples se rangent les formules répétitives du chant grégorien et de nombreux chants traditionnels. Dans la forme strophique, la musique est répétée à chaque strophe d'une chanson!; dans la variation strophique, la musique varie à chaque strophe. En musique instrumentale, cette dernière méthode donne la forme de variation, comme les variations Ah, vous dirais-je Maman, de Wolfgang Amadeus Mozart. Toutefois, les variations ne sont pas nécessairement fondées sur une mélodie complète. Souvent, l'élément unificateur est fourni par une série d'accords ou par un court motif. Par exemple, en jazz, les improvisations sont des variations qui s'adaptent aux harmonies d'une mélodie donnée. Dans certaines mélodies non occidentales fondées sur des modes, comme le raga, en musique indienne et le maqam, en musique islamique, les variations prennent la forme d'improvisations sur les motifs et sur les structures spécifiques aux modes respectifs. Les formes musicales de la passacaille et de la chaconne fonctionnent de manière similaire à l'improvisation de jazz : une ligne de basse associée à des harmonies est répétée de manière continue sous la mélodie qui varie en permanence.